Ik voel elke steen onder mijn boots, hoor elke tak breken en trotseer de koude die zich door mijn kleren probeert te wurmen. Ik hoor mijn hart kloppen in mijn borst, laat mijn gedachten eindeloos razen en besef dat ik echt alleen ben. Toen ik onderzoek deed naar solo reizen, vond ik deze uitspraak online. Bingo, die man moest ik hebben. Niel Van Herck kiest ervoor om alleen op reis te gaan, en is overtuigd van de vele voordelen. Ik zoek hem op en vind gelukkig een vrij momentje in zijn creatieve agenda. Als hij niet aan het schrijven of lesgeven is, zit hij ondergedompeld in iemand zijn branding of community building. Of hij is op reis. Soms in gezelschap, soms alleen. Want hij houdt van de ervaring in zijn eentje.

“Ik ben freelancer, dus ik ben het gewend om zelfstandig aan de slag te zijn. En ik reis graag alleen. Dat is een bewuste keuze. Maar voor de rest is het niet zo dat ik alles alleen wil doen”, lacht Niel genereus. “Het is dus vooral werken of reizen. Concerten en festivals bijvoorbeeld, doe ik nooit alleen. Want dat vind ik een heel andere beleving. Muziek beleef ik graag met meerdere mensen, en ik bespreek ook graag de ervaring van een optreden achteraf met anderen. Maar reizen is voor mij echt een avontuur waar ik solo meer van geniet.”

Onderdompeling

Ik merk al meteen wat hij gemeen heeft met Lobke: ook Niel werd van jongs af aan gestimuleerd om zelfstandig in het leven te staan en op avontuur te gaan. En dat is hij blijven doen. “Sommige bestemmingen wou ik bewust alleen doen, zoals Japan. Dat land was mijn grote droom. Ik had op dat moment een partner, en met goede communicatie heb ik duidelijk kunnen maken waarom ik alleen op reis ging”, verduidelijkt Niel enthousiast. “Je beleeft een land helemaal anders als je alleen reist. Je bent verplicht om je aan te passen, je onder te dompelen in de lokale cultuur. Met twee daarentegen, ben je snel geneigd om je eigen mini-wereldje te creëren. Je houdt meer vast aan je Westerse waarden. En ik vind dat je dan niet echt in de beleving zit. Ik vind het veel oprechter om het alleen te beleven.”

Connectie

Het hoeft niet enkel te gaan om verbinding met jezelf. Ook met anderen. Als je alleen op pad bent, is het makkelijker om met iemand onbekend een babbeltje te slaan dan wanneer je al in gezelschap vertoeft. Alleen op reis… maar toch socialer dan wanneer je met anderen op pad bent? Ja, bevestigt Niel.

“Je bent veel makkelijker benaderbaar als je alleen bent. Als koppel of als groep word je niet zo snel aangesproken, alleszins toch in mijn ervaringen tot nu toe. De ontmoetingen solo voelen spontaan en authentiek. En dat kan gerust een kort gesprek zijn, waarna je wegen weer scheiden. Dat hoeven geen vriendschappen voor het leven te worden”, lacht hij.

Solo reizen Niel Portret

Hartjes

Net omdat er nog een stigma bestaat rond solo op pad gaan, kan het gebeuren dat mensen in je omgeving jouw solo-keuzes niet altijd begrijpen. Uit bezorgdheid, onwetendheid, maar ook afkeurend of net nieuwsgierig. Ook bij Niel werd er gemengd gereageerd.

“Mijn pa reist ook graag, dus hij begreep mijn passie voor reizen wel. Maar dat ik het alleen deed, daar was hij niet enthousiast over. Mijn moeder zat in een tweestrijd tussen heel gefascineerd en heel bezorgd”, lacht Niel geamuseerd. “Maar ze is mijn grootste fan en reageert met alle mogelijke hartjes, likes en vlammetjes op mijn social media-posts (lacht). Het leuke is ook dat mijn moeder door mijn avonturen weer vaker is beginnen reizen. Wat mijn partner betreft, is het essentieel dat er 100% vertrouwen is. Doordat ik die volledige onderdompeling in de ervaring zo belangrijk vind, hou ik minimaal contact met het thuisfront. Anders word ik weer in de Belgische realiteit getrokken. Maar dat is dus niet altijd makkelijk voor mijn omgeving.”

Filter

‘Doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg’, is een alom bekende Nederlandse uitspraak, maar gaat minstens evenveel op voor onze Belgische cultuur. Gedraag je niet te speciaal, blink niet te hard uit, val niet op. De samenleving verandert natuurlijk wel, en is niet meer dezelfde dan toen deze uitspraak nog dagelijkse kost was. Maar dat neemt niet weg dat wij gemakkelijk ons oordeel klaar hebben, en een wenkbrauw optrekken voor gedrag dat ‘afwijkt’ van wat we als de norm beschouwen. En de ene kan beter om met al die meningen, dan de andere. En Niel?

“Het kan mij bitter weinig schelen wat anderen over mij denken”, lacht hij. “Ik ken mezelf. Als mensen denken ‘ocharme’ wanneer ik alleen op pad ga, ‘hij zal geen vrienden hebben’, weet ik heel goed dat ik wél veel vrienden heb. En trek ik me bijgevolg niets aan van wat anderen denken. Ik heb als het ware een filter voor zulke meningen. Maar ik begrijp natuurlijk wel dat dit niet voor iedereen evident is”, beseft Niel. “Want je wordt soms wel degelijk bekeken en moet op restaurant nog eens extra zeggen dat je alleen bent en nee, dat er dus geen tweede persoon later aansluit. Als je in een restaurant aan de bar kan gaan zitten om te eten, heb je van zo’n zaken trouwens geen last.”

Natuur

De Noorse filosoof Lars Svendsen stelt dat de eenzaamheid van veel mensen wordt veroorzaakt doordat ze teveel tijd doorbrengen met anderen. Daardoor verleren we het om in ons eigen gezelschap te verkeren en worden we bang voor eenzaamheid. Die verbinding met onszelf, door alleen te zijn, daar wil ik het ook met Niel over hebben. Ik vraag me af of en hoe hij die verbinding ervaart.

“Die interne connectie wordt inderdaad versterkt en vind ik ook erg belangrijk. Maar weet je wat we pas écht helemaal kwijt zijn? De verbinding met de natuur”, zegt hij fel. “Ik ben er rotsvast van overtuigd dat die verbinding echt voor energie zorgt. Solo de natuur intrekken is het allerbeste wat je kan doen voor je mentale gezondheid. Ik raad iedereen aan om dat eens te proberen. Elk op z’n eigen niveau natuurlijk. Je hoeft echt niet de Mont Blanc te beklimmen om een connectie met de natuur te voelen. Een uur gaan wandelen in een bos bijvoorbeeld, kan al heel waardevol zijn”, poneert hij vol overtuiging. “Het meest extreme wat ik op dat vlak heb gedaan, is 5 dagen solo hiking in Argentinië. Ik had met niemand contact en ben niemand tegengekomen. Mentaal voelde ik zoveel gebeuren: veel gedachten, gevoelens en ervaringen die ruimte kregen.” Niel denkt even na, laat die ervaringen precies nog wat nazinderen, en vervolgt dan: “Je bent je eigen beste vriend. Ik geloof wel in dat oude gezegde. En in de natuur krijg je de kans om dat te ontdekken.”

Groeien

Zowel Lobke als Niel zijn het er over eens dat je misschien niet van de ene dag op de andere genoeg vertrouwen of ervaring hebt om een spectaculaire solo-activiteit te gaan doen. Begin met kleine stappen, raden ze aan. Neem bijvoorbeeld een boek mee als je er ergens alleen gaat zitten. En als je het gevoel hebt dat mensen je aankijken, kan je rustig leren om zulke blikken te laten passeren. Mensen kijken evengoed omdat ze het net erg stoer vinden dat je daar in je eentje zit.

Dat gezegd zijnde, stoort ook Niel zich aan het gemakkelijke oordeel van de maatschappij. Niet voor hemzelf per se, verduidelijkt hij. “Mij maakt het niet uit als personeel van een restaurant nogmaals bevestigend vraagt of ik alleen ben. Maar wat als ik net gescheiden zou zijn? Je weet toch niet wat iemand meemaakt?”, vraagt hij zich luidop af. “Ik zou de wereld heel wat mooier vinden als mensen wat meer respect en tact tonen. En laat iedereen nu toch eens doen wat hij of zij wil.”

Compromis

Zoals Lobke weleens naar een film gaat waar haar man of vrienden niet mee naartoe willen, ervaart Niel hetzelfde gevoel op reis. “Als je met twee of meer bent, draait het om compromissen sluiten. Jij wil echt graag iets gaan bezoeken, maar de ander niet. Tja, dan moet iemand inbinden. Wil ik tijdens de vakantie eens wat uitslapen en een luie dag hebben, dan doe ik dat gewoon. Even met niemand rekening moeten houden, is wel eens fijn”, lacht hij.

“Je beleeft een land helemaal anders als je alleen reist. Je bent verplicht om je aan te passen, je onder te dompelen in de lokale cultuur.”

Wie is Niel Van Herck?

Solo reizen Niel Portret
  • Niel is 39 en zit niet graag stil. Hij houdt van reizen (ah ja!), fotografie, snowboarden en schrijven.
  • Hij woont in Gent, is single en trotse peter van 4.
  • In het dagelijks leven is hij tourism expert en in het niet-dagelijks leven droomt hij wel eens van tornado chasing en ruimtevaart.

Geef een reactie

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.